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　　太子谋逆被废，可是塌天大祸。众人都变着法子向皇帝表态，由此又引出一桩血淋淋的伦理惨剧。
　　长孙无忌恢复名誉后，被同案牵连的其它家族也纷纷重振，这其中也包括长孙无忌的舅父高士廉一家。高士廉的孙子高政时任太子典膳丞，也牵扯在李贤谋反案中。高宗废太子就不太情愿，所以也不打算处理高政，而是交由其父右卫将军高真行管教。谁也没有料到，高家自经历了上一次灾祸之后，已经不复往日胆气，都以为皇帝此举是在试探自己。结果高政刚进家门，就被生父高真行刺喉、堂伯高审行刺腹，死后又被堂兄高璿斩首，尸身丢弃于道路。惨死在亲人手里。
　　听到这个消息的高宗怒火中烧，当即下令贬高真行为睦州刺史、高审行为渝州刺史，再一次赶出京城。
　　随后高宗又宽大处理了李贤的旧属，除左庶子同中书门下三品张大安降为普州刺史外，其它的僚属都不再做追究，而且官复原职。也算是死鬼高政的余泽。
　　
　　开耀元年（公元681），是李显成为第四任太子的头一年。这一年，高宗与武后最心爱的小女儿太平公主出嫁了。几年来磕磕碰碰不断的大唐第一家庭，终于有了一件象样的喜事。
　　太平公主幼年时，曾经许做道士，但实际上一直居住宫中。自唐高宗龙朔年间开始，吐蕃与唐王朝间纠葛不断，时打时和。在这样的情形下，吐蕃多次派人入唐，请和亲公主。这样的事高宗坚决不干。为示拒婚之意，太平公主正式入道，出居太平观。此后吐蕃边求婚边挑衅，唐蕃间打得一团糊涂。由于吐蕃地处高原，有地形之利，国人对恶劣的高原气候早已习以为常，一向生长在平原的唐军却无此便利，需要仰攻，此外吐蕃将帅和睦，唐军中将帅却时起争斗，打到后来，吐蕃竟占了上风。太平公主也就在道观中一直住了下去。直到降唐的百济（朝鲜）将领黑齿常之领兵，战事才发生根本转变。
　　开耀元年五月，在黑齿常之的率领下，唐军取得了唐蕃战争中的一场大胜。从此扭转战局，从此吐蕃败绩连连，黑齿常之守边七年，吐蕃畏之不敢犯疆。
　　边疆平定了，太平公主也就可以离开道观出嫁了。经过层层筛选，光禄卿薛曜与太宗女城阳公主之子薛绍成为驸马。
　　武后对女儿的宠爱是很出格的。选定女婿后，她开始审查女婿的家庭成员，然后盯上了薛绍的哥哥薛顗薛绪之妻萧氏、成氏。她认为这两个女人出身不够高贵，根本没资格被自己的女儿呼之为嫂，说：“我的女儿怎么可以和乡下婆子做妯娌！”逼着薛顗薛绪离婚。世上哪有为弟弟娶媳妇使哥哥做鳏夫的道理？有人实在看不下去，出来劝说道：“你别看萧氏她家现在不起眼，算起来她还是隋炀帝萧皇后、唐太宗宰相萧瑀的侄孙，跟李家可是老亲戚了。”武后这才罢休。
　　开耀元年七月二十二日，太平公主与薛绍结成了夫妻。这时所有的人都不会想到薛家和太平公主未来的结局，高宗和武后只知道他们总算欢欢喜喜地看见女儿长大成人，而众人所能看见的，也只是那一场极尽奢华的婚礼。
　　太平公主新婚刚一个月，高宗就再一次犯了病，于是李显继两位同胞哥哥之后，也成了监国太子。与李显的春风得意相对照的，是废太子李贤被流放巴州。
　　高宗剩下的日子已经不多了，似乎脾气也变得比以前要好很多。自禇遂良、韩瑗等人抗言进谏触霉头以后，高宗说一不二，近二十年的时间里也再没有谁敢对高宗说什么不中听的话。这时却有一个李善感挺身而出，当面指摘起了高宗的过失。对于这些谏言，高宗虽然没有买帐，却也没有找李善感的麻烦。消息传出，天下人都为之喜悦，认为皇帝对臣下的态度大有转变，将此事誉为“凤鸣朝阳”。这件事似乎也从另一个侧面反映出，高宗绝不象传说中那样完全被武后控制。
　　弘道元年（公元683）正月，高宗带着武后最后一次登上了嵩山。七月，56岁的高宗李治风疾复发，病情越来越重。
　　病到后来，高宗的头疼痛无比，以至于目不能视。侍医秦鸣鹤诊断之后，认为只有一个办法可以缓解症状，那就是在皇帝的御头上扎针。帘内的武后一听这个大胆的建议，顿时大怒道：“这家伙可以拖出去斩了，居然想在天子头上动针！”做为病人的高宗实在是痛得没办法了，反而说：“但刺无妨，或者能有些效验。”秦鸣鹤连忙施出浑身解数，在高宗头顶百会、脑户二穴上行针，性命攸关也就格外超水平发挥，片刻工夫，高宗就觉得眼睛能清楚视物了。武后举手加额道：“谢天谢地！”额外赐给秦鸣鹤彩帛百匹。
　　——这次治疗过程被记载了下来，只是偏偏加了一句，认为武后第一次对秦鸣鹤发怒，是因为她“不欲上疾愈”。这一句评论实在令人感到滑稽。皇帝的头顶动针，在任何朝代都是难以想象的事情，武后的反应完全是正常的。如果连这都属于“不欲上疾愈”，那还不如直说你怀疑她要杀夫好了。
　　

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　　所有的治病方法都用尽之后，高宗下令改元弘道，大赦天下以祈福。然而这时他的病已经严重得连骑马登楼都支持不了。就在颁布大赦令的十二月初四当天晚上，高宗逝于洛阳贞观殿，留下了一道遗诏：“朕闻皇极者天下之至公，神器者域中之大宝，自非乾坤幽赞，历数在躬，则凤邸不易而临，龙图难可辄御。所以荥河绿错，彰得一之符；温洛丹书，著通三之表。缅稽前古，其道同归。朕之圣祖神宗，降星虹而禀枢电；乘时抚运，逢涣沸而属山鸣。濡足横流，振苍生之已溺；援手四岳，救赤县之将焚。重称九寰，止麟斗而清日月；再安八极，息龙战而荡风波。自彼迄今，六十六载。黎元无烽柝之警，区�软Ц�凿之欢。育子长孙，击壤鼓腹，遐迩交泰，谁之力欤？
　　　　朕以眇身，嗣膺鸿绪，钦若穹昊，肃雍清庙，顾讠是明命，载迪彝伦。嘉与贤士大夫，励精为政，勖已想蛟冰之惧，为善慕鸡鸣之勤。幸戎夏�掳玻�中外礻是福，亘月�乱择�正朔，匝日城而混车书。端拱无虞，垂衣有截，其天意也，岂人事乎。每导俗匡时，既宏之以礼让；恤刑薄罚，复跻之於仁寿。闻九农之或爽，则亏膳以共其忧；见一物之有违，则撤乐以同其戚。斯亦备诸耳目，非假一二言也。忧勤之至，庶有感於明灵；亭育之怀，谓无负於黔庶。就言薄德，遘疾弥留。往属先圣初崩，遂以哀毁染疾，久婴风瘵，疚与年侵。近者以来，忽焉大渐，翌日之瘳难冀，赐年之福罕邀。但存亡者人之晦明，生死者物之朝夕。常情所滞，唯圣能通，脱屣万方，无足多恨。皇太子哲，握哀履已，敦敏徇齐，早著天人之范，夙表皇帝之器。凡百王公卿佐，各竭乃诚，敬保元子，克隆大业，光我七百之基，副兹亿兆之愿。既终之後，七日便殡。天下至大，宗社至重，执契承祧，不可暂旷。皇太子可於枢前即皇帝位，其服纪轻重，宜依汉制。以日易月，於事为宜。园陵制度，务从节俭。军国大事有不决者，兼取天后进止。诸王各加封一百户，公主加五十户。内外文武，九品已上各加一阶，三品已下赐爵一级。就徽以来入军年五十者，并放出军。天下百姓年五十者，皆免课役，废万全、芳桂等宫。”
　　遗诏的内容十分丰富，但多数都可以忽略，只有两句却非常关键：“皇太子可於枢前即皇帝位，其服纪轻重，宜依汉制。”及“军国大事有不决者，兼取天后进止。”也就是说，皇帝是李显，只有当新皇帝遇到难以决断的军国大事，才考虑听取武后的意见。
　　然而这道遗诏并没有被照办。
　　高宗去世的第三天，宰相裴炎上奏，说太子尚未正式即位，还没有颁诏的资格，但国家事多，希望天后能够代理国家，颁“天后令”于宰臣施政。
　　渴望权力多年的武后，终于在宰相的配合下得到了执掌大权的机会。
　　又过四天，李显才正式登基称帝，尊武后为“皇太后”。但这位新皇帝已经失了先机，他的母亲不愿将刚捏住的权柄轻易交回给他，想通过“老妇人”之手操控权力的宰相们也不愿让年青力壮的皇帝当自己的指挥官。等待李显的，是将成为傀儡皇帝的命运。
　　
　　李显从前做皇子、太子时奈何不了母亲，连自己的元配妻子都保护不了，现在他好歹也是个皇帝了，当然不愿继续那样的生活，他要培植自己的党羽，从母亲的手里夺回权力。
　　李显首先想到的，当然是自己妻子韦氏的家族，而韦氏也急于让自己的家族鸡犬升天。于是李显一下子就将韦氏的父亲韦玄贞由普州参军提升为豫州刺史。还没一个月工夫，他又打算将老丈人直接升为宰相，并让自己奶妈的儿子也同时当五品官。裴炎当然不能同意天下掉下一个新宰相来分权，何况这官也未免升得太快太不成样子，于是坚持不同意这项人事安排。李显立刻勃然大怒口不择言起来：“我以天下与韦玄贞，何不可！而惜侍中邪！”裴炎听中宗这么一说，又惊又惧，连忙向武太后如实汇报。
　　李显和韦氏如此轻率地表现出急于掌权当“真皇帝”的心态，将他们自己推向了深渊。武太后随即与裴炎、刘祎之、程务挺、张虔勖商议定了废帝的密谋。
　　二月六日，武太后召集百官聚于乾元殿，在羽林军的簇拥下，裴炎宣读了废中宗为庐陵王的诏书，命人将中宗带下殿去。李显猝不及防，只会问：“我有何罪？”武太后徐徐地回答面无人色的儿子：“你想把天下交给韦玄贞，还敢说无罪！”
　　
　　一句气头话，葬送了李显的前途，他仅仅做了一个月皇帝，就被废了。倒霉的韦玄贞则被一撸到底，流放钦州。
　　

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　　第二天，武后立自己最小的儿子豫王李旦为皇帝，王妃刘氏为后。有了中宗的前车之鉴，李旦刘氏的傀儡帝后当得更狼狈。他们甚至连皇帝的宫殿都无权入住，只能居于“别殿”，更别提过问什么政事了。所有的事务，都由武后端坐在紫宸殿的骖紫帐后处理。
　　二月八日，为了避免曾经监国的儿子趁乱东山再起，武后派金吾将军丘神勣去巴州察看李贤流放的情形。丘神勣此去当然不仅仅是察看而已，因此他抵达巴州不久，李贤就于三月初五被迫自杀，时年31岁。为了遮掩，武后指责将回朝复命的丘神勣误传旨意，将其贬为叠州刺史。当然，没过多久，丘刺史就又官复原职了。高宗的另几个儿子当然也被划在可能搅局的范围内，他们都被调离了从前的封地、离开了故地上营造的人脉势力：杞王李上金徙封毕王，翻阳王李素节徙封葛王。
　　武后和宰相们也知道，如此大动作不可能不引起世人非议，格外重视收徕朝臣，名将旧相刘仁轨就是其中之一。这时的刘仁轨已经八十三岁，很有威望，武后特地命他为“西京留守”，并写信给他说：“昔汉以关中之事委萧何，今托公亦犹是矣。”刘仁轨虽然年老，但是朝中事务都看得明明白白，他回信给武后，表示自己年老难任，并说“吕氏见嗤于后代，禄、产贻祸于汉朝”，劝武后不要重蹈覆辙。
　　其实这样的劝诫毫无作用。权力一旦在手，无论愿意不愿意，都只能被它驱使着往前走，后退只有死路一条。但初掌大权的武后并不想得罪老臣，因此她特派侄儿武承嗣带着自己的亲笔信去见刘仁轨，信中说：“公忠贞之操，终始不渝，劲直之风，古今罕比。初闻此语，能不罔然；静而思之，是为龟镜。况公先朝旧德，遐迩具瞻，愿以匡救为怀，无以暮年致请。”
　　话说到这个份上也就足够了，刘仁轨见好就收，也不曾再出头干涉朝政治理。免了武后的麻烦。
　　民间舆论也是武后关注的一面。有十几名羽林军官去酒坊找乐子，闲聊中有一人发牢骚说：“兄弟们冒着风险拥立了新皇帝却没得到什么封赏，早知如此，还不如拥戴庐陵王一直当皇帝呢！”众人斥喝戏笑，也没把他这句话当真。谁知同伴中的一人却悄悄起身，赶往皇宫密告。酒宴未散，抓捕的军队就已经包围了酒坊。结果，发牢骚的被处斩，席中诸人不管听到没听到那句戏话，都被安上知情不报的罪名绞死。告密者官至五品，十几名同伴的性命为他换了一身浅绯金带的新官袍。
　　这位新晋五品官的升发之道，当然被众口一词地咒骂了个底朝天。然而更多的人在道貌岸然地指责此行径的同时，暗地里却满心的艳慕。告密就此成风。
　　
　　翻天覆地的变化在极短的时间内发生，又在极短的时间内处理妥当。而这时距高宗去世还不满一百天，一切就发生在他的灵柩不远处。
　　八月十一日，高宗终于入土为安，睡进了他的乾陵，可以对地面上妻儿子孙们的事情眼不见心不烦了。
　　此时的武后，已经迅速地掌握了王朝的军政要害。对于这些，武后的侄儿武承嗣满心欢喜，他期待自己也有登天的那一日，却又从父亲和表兄弟们的遭遇中明白姑母不容他人染指权力，冥思苦想之后他奏请追封武家先祖为王。武后当然乐于光宗耀祖，打算照办。
　　裴炎得知此事，立即劝阻说：“太后母临天下，应当凡事至公，不可以私偏自己的亲属。难道忘了汉朝吕氏家族是怎么败落的吗？”
　　武后反驳道：“吕雉将权力交给亲属生者，所以才会败；我只不过是追尊亡者，有什么关系！”裴炎坚持道：“凡事都要防微杜渐，怎么可以随便呢！”武后根本不听裴炎的那一套，坚持追尊了自己的祖先，只是稍打了个折扣，把七代祖减为五代祖。死了五十多年的武士彟成了魏王，而武承嗣做为武家的继承人，不动声色地也就轻易成了新任魏王。
　　在此之前，武后已经将唐王朝的旗帜、官职名称、服色、都城名、纪元全部改了个遍，如今再追尊诸祖，隐然已有改换天下的气象。不过这一切看在众人眼里，却并没有多少意外。原因很简单，高宗在世时，李唐王朝的这些职官舆服城名纪年，早就被来回地改过多次，大家早已看花了眼。至于追封武后祖上，那更是高宗常办的事，人们早已习惯成自然了。
　　
　　不过无论如何，皇帝正当盛年，却由太后临朝称制，也太说不过去了。李唐宗亲都对诸武心惊胆战。可叹的是李唐王朝经过三代皇帝之后，龙子凤孙们大多数已经完全没有了祖先的骁勇，面对武太后的所有举措，他们都只能在心里愤愤然，却只能束手待毙，没有一个敢站出来反对。朝臣也是一样，武太后虽然为所欲为，却并没有伤害到他们的利益，反而多有封赏，再加上畏惧身边人告密，就更不管闲事了。
　　
　　当然也不是所有的人都得到了武太后的赏赐。李勣（本姓徐）的孙子李敬业、李献猷，给事中唐之奇、长安主簿骆宾王、盩厔尉魏思温等人就在武氏临朝后分别因犯事被贬官出京去南方。途中众人聚于扬州，都为自己丢官去职愤愤不平，对武后牢骚满腹，议论之后一个大胆的主意冒了出来：以匡复庐陵王李显为名起兵造反，讨伐武后。于是，一篇极尽谩骂之能事的《讨武檄文》出炉了。檄文所到之处，果然也很有效验，旬日间就聚了十余万人马。
　　李敬业刚一造反，武后就下令改其李姓为徐姓，檄文也被武太后看见了，对其中的内容她不以为然，但其中文才却颇令她惊叹，问身边人：“这文章是谁写的？”左右答：“骆宾王。”武太后不禁叹息道：“这就是宰相的过失了。这人有如此才华，怎么会流落贬官？”
　　骆宾王虽有文才，却没有从政领兵之才，徐敬业也不例外。庐陵王李显这时远在湖北房州，怎么可能联络得到扬州？“匡复庐陵王”的旗号很快就不管用了，“匡复府上将”也眼看就干不下去。于是新的主意又冒了出来：徐敬业不知从哪儿找到一个长得与章怀太子李贤相象的男人，对众人声称：“故太子没有死，逃亡在此城中，命令我等起兵。”这名倒霉的帅哥从此就被徐敬业等人摆在了台面上，成了他们挟持的傀儡。不知道他心里有何感想，是不是应该长叹自己千不该万不该，不该长得太一表人材，结果“红颜薄命”？
　　徐敬业造反，从口号到檄文都前言不搭后语，如今又搞出一个“章怀太子”，就更漏洞百出。朝臣们即使反对武后举措，也不可能以为徐敬业等人是正义之师。徐敬业刚一起事，高宗朝的旧臣武将们就纷纷领命出征，徐敬业很快就招架不住。
　　
　　前方打成一片，后方也没闲着。
　　武承嗣在请封先祖之后，又和堂弟武三思（武元庆之子）一起向武后进言，认为韩王李元嘉、鲁王李灵夔是李唐宗室中最有声望的，当此谋反之时恐怕将会不利于武后，劝武后找个岔子诛杀了事。武后深以为然，与宰相们商议。结果刘祎之、韦思谦都默认，若不是裴炎坚决反对，两位李姓亲王就死到临头了。韩王鲁王逃了生路，武后对裴炎的印象却更恶劣了。
　　
　　武后又向裴炎讨教征徐之计，裴炎答道：“皇帝已经年长，却没有亲临朝政，而是由太后称制，所以才会被小人找到可乘之机。假如太后能返政，那么徐贼就会被不攻自破了。”武太后哪里愿意归政！何况权力之弓一但张开就不能收回，只有权力才能保证她平安，否则的话，只怕今天交出权力，明天就会被儿子秋后算帐要了命。裴炎这席话终于彻底惹恼了武太后，再加上徐敬业的同党监察御史薛仲璋正是裴炎的外甥，于是他终于被“造反”的罪名丢进了监狱。
　　

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　　由于武后对他并无必杀之心，所以有很多人劝说裴炎改变立场，不再提太后归政之事，以保全性命。裴炎一生为了功名权势，曾经做过很多不光彩的事情，然而这一次他终于坚守了自己的信念，面对死亡也坚决不肯妥协，回绝众人的好意：“宰相下狱，安有全理！”
　　对于裴炎参与造反的说法，朝中议论纷纷。很多文武官员都向太后力谏，表示裴炎绝无造反的可能。武后答云：“裴炎造反有据，只是你们不知道罢了。”进谏者激愤之下冲口而出：“如果裴炎都造反了，那我们也都是造反的了。”武后的回答妙极：“朕知裴炎反，知卿等不反。”
　　几天后，郎将姜嗣宗奉命前往长安，见到了留守的刘仁轨。刘仁轨向他询问洛阳城中发生的事情，姜嗣宗一五一十都说了。刘仁轨虽然年老，心里却比谁都清楚，一听事情起因，就明白裴炎入狱的真正原因：绝非谋反，而是主张太后归政。他意识到武后接下来很可能会查勘众人对此事的看法。老儿正在烦恼如何洗脱武后可能对自己的疑心时，却听到姜嗣宗自吹自擂地加了一句：“其实我早就觉得裴炎行动有异了。”刘仁轨追问道：“你真的早有感觉？”姜嗣宗不知死活地坚持自己的英明：“当然！”刘仁轨立即做出了一个决定。他不动声色地说：“我正好有事奏报太后，请你帮我捎奏章去。”奏章就这样通过姜嗣宗的手交到了武后面前。
　　奏章的内容是：“姜嗣宗早知裴炎造反，却不曾告发。”
　　武后看完，心领神会。立即命人将刚刚才进呈奏章的姜嗣宗绞死于都亭。姜嗣宗直到死，也想不通怎么那个看起来慈眉善目的老头儿竟是老奸巨猾的狐狸，竟拿自己的性命向太后表了忠心。姜嗣宗的死讯传至洛阳，刘仁轨放下了心，知道太后嘉许了自己的态度，不会再将自己列在裴炎之后的打击名单了。
　　十月十八日，裴炎被斩于都亭。签发处决令的武后心里明白，裴炎并不是死于谋反，而是死于主张太后归政。裴炎原本是一直偏帮自己的，如果连他都主张自己必须归政，那么朝臣中还有谁会站在自己一边？
　　
　　裴炎一案，使那些多次营救过或为他说过好话的大臣，几乎都受到株连。凤阁侍郎胡元范，被流放到琼州（今海南岛）并死在那里。程务挺也被处决，纳言刘齐贤被贬为吉州长史、郭待举由礼部侍郎贬为岳州刺史。在这些死于非命的文武官员中，最令人扼腕的莫过于程务挺，他是公元685年2月5日这天被处死在他坚守了半生的战场上的，他的死讯传出后，闻其名即丧胆的突厥人喜出望外，欢宴数日。而老谋深算的刘仁轨，则以姜嗣宗的性命为代价，平平安安地在次年以文昌左相、同凤阁鸾台三品之衔寿终，享年八十五岁。武后追赠其中开府仪同三司、并州大都督，陪葬乾陵。并赐其家封邑三百户。还为他停朝三日、命京官们一律前去吊唁。
　　
　　裴炎死后一个月，徐敬业在李孝逸和黑齿常之等高宗朝悍将的追击下兵败，打算带着妻儿逃往高丽。结果在海陵（江苏泰州）因风大浪高受阻，被部将所杀。徐敬猷、骆宾王、唐之奇、魏思温等也都被捕杀。整个造反历时只有四十多天。
　　无论徐敬业等人造反的本意和过程如何，他们毕竟曾以匡复中宗为口号。后来中宗复辟成功，对徐敬业等人心怀感激，打算叛逃高丽的老帐也不提了，下诏修复了被牵连毁弃的徐敬业祖父李勣之坟，追复官职。诏曰：“故司空，往因敬业，毁废坟茔。朕追想元勋，永怀佐命。昔窦宪干纪，无累安丰之祠；霍禹乱常，犹全博陆之祀。罪不相及，国之通典。宜特垂恩礼，令所司速为起坟，所有官爵，并宜追复。”只是李勣的后人多数被诛杀，偶有逃脱的也逃出唐境无从寻觅了。
　　唐德宗贞元十七年，吐蕃军劫掠麟州，虏掠人畜众多。行至中途，吐蕃将领忽然自称为“徐舍人”，对俘虏好言安慰道：“我就是李（徐）勣的后人，已经在吐蕃传承三代了，代代掌握兵要，历任显职，却从来没有忘记过自己的先人。只是家族繁衍已盛，不可能再返回大唐。”说完便将一众俘虏都松绑放归。
　　除了追念李勣，中宗还下诏搜集骆宾王的文字，共得数百篇，汇成十卷，传留后世。
　　不过，中宗对裴炎可没有什么好感，虽然老裴死在武后手里，但李显可不打算“大人大量”忘记当年和裴炎结下的仇，裴家在他手里也没啥好日子过。
　　还好，阴差阳错间中宗的皇位竟不能传给自己的子孙，反而被弟弟李旦拣了个便宜。当初裴炎是为劝武后归政李旦才被杀的，李旦对裴炎一直感恩戴德。刚一即位，就追封裴炎做了“太尉”、“益州大都督”，上谥号曰“忠”。
　　所以说，生前身后事，都是一笔糊涂帐，无非看最后谁得势而已。假如武则天传位给侄儿，武周王朝一直延续下去的话，许敬宗和李义府也不能被摆在两唐书的《奸臣列传》里头，怎么着也该有个开国功臣的头衔，流芳百世。
　　

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　　徐敬业造反平定两年后，垂拱二年（公元686）正月，武后颁诏，宣布自己将要归政皇帝。经过三年的待业皇帝生涯，李旦早已经领教了母亲的厉害，知道这不过是她堵众人之嘴的表面文章，赶紧诚惶诚恐的坚决推辞。武后当然顺水推舟，继续独理朝政。
　　徐敬业造反虽然平定，武后的疑心病却越来越重，何况儿子态度好不等于别人也都情愿，她担心有人暗地里反对自己，自己却被蒙在鼓里，于是就想出了推行告密之法。
　　三月初八，武后下令铸造一个铜匦，任何人都可以往里面投入书信，直接向太后告密。武后又下令：只要是声称来告密的，即使是农夫樵夫，沿途官府都要供给其驿马和五品官员的食宿，而且不得向其询问告密的内容。所有的人都可以得到太后召见，所说属实又称太后心意者升五品官，所说不实者不加罪责。
　　消息传出，顿时海内沸腾。世间为恶易为善难，世人阴暗险恶的心思都是被道德文章所迫，不得不强自压抑，即使拿这些手段往上爬，也得想法子改头换面，给它们装潢个君子态度。而如今不但能置于光天化日，而且还能立竿见影、尽情发泄，简直轻松愉快无比。何况还有吃喝官禄在前，那真是没事都要找点事来告一下别个。被道德规范强制着循规蹈矩的“好人”们原形毕露，对于原本就凶险奸狡的人来说，这更是一个天大的好消息。很快，四方告密者蜂拥而至。
　　对于这些告密而得的讯息，多数是不方便由朝臣处理的，于是武后开始搜寻适合的人选，培植为自己的亲信。一批嗜血变态的角色如丘神勣、来子珣、万国俊、周兴、来俊臣、鱼承晔、王景昭、索元礼、傅游艺、王弘义、张知默、裴籍、焦仁亶、侯思止、郭霸、李仁敬、皇甫文备、陈嘉言等人，从此“展露才华”，留名史册。
　　其中尤其以胡人索元礼、来俊臣与周兴最为著名。
　　索元礼为人酷毒，每查究一人，必定要小事变大，最后往往导致百十人遭殃，前后遭杀戳的达数千人。世人畏之如虎狼。
　　来俊臣和周兴则比索元礼还要可怕，他们蓄养了数百无赖，专做告密的勾当。只要他们看谁稍不顺眼，就派这些无赖同时从几个地方告密，并捏造证据。又设计了许多惨无人道的刑罚，再刚强的人物落到他们的手里，不是屈打成招，就是死于酷刑之下。来俊臣还专门编了一本《罗织经》，用来教育手下爪牙如何罗织他人罪状。以至朝士人人自危，相见都不敢交谈，常有官员早晨去上班，就再不见返回家中，而家人也再得不到任何消息。以至于官员入朝时都要与家人如此作别：“不知还能回来见你们否？”
　　终武则天一生，死在酷吏冤狱以及被她铲除的“异己”数不胜数，大多都是干臣良将和无辜百姓。然而权势如漩涡，即使明知冤屈，武则天也不愿手软。只因这样的杀戮既能清除自己向帝位迈进的障碍，还能树立她令人畏惧的形象。做为一个掌权者，令人生畏要比善良更重要。武则天身为女子，又是太后，无法象男子那般上阵厮杀，刀剑丛里挣天下的事她是做不了的，借酷吏之手改朝换代，就成了她的最佳选择，在这种情形下即使有枉杀无辜，难道战乱夺天下者就不枉杀无辜了么！相比其它改朝换代的时候，武则天以周代唐的过程已经是对政局国家损耗最小的了了。对于武后借酷吏夺天下的心机和手段，史家也不得不为之钦服，称之为“不出帏闼，而天命已迁。”“计不下席，听不出闱，苍生晏然，紫宸易主。”
　　一般认为，武后称帝之心，是在其侄武承嗣的鼓动后下定决心的。而武承嗣的真实目的，则是利用姑母发动政变，建立新朝后成为皇位继承人，现成地当个皇帝。
　　对于武承嗣的心思，武后真的一点都没有发觉？她真是完全被武承嗣蒙着的？那当然不可能。普通人说一句不贪恋权势富贵很容易，那是因为他还没有尝到个中美味，一但尝到之后再要放弃，几乎是无人能够做得到的。正如一个穷人，忽然吃惯大餐，他以后或者会在自愿的情形下偶尔品尝粗茶淡饭换换口味，但却不能再如从前那样倚赖粗茶淡饭度日，更不能接受自己从此可能再不能吃大餐的情形。（所以每当想起宋徽宗的下半生，总令人长叹）
　　武后曾经是一个满足于后宫之主地位的普通皇后，但是今天她已经品尝到了权力的美味，并沉湎于其中，于是离开权势重新去过寂守深宫、将自己的命运完全让别人去安排（即使这个人是她的儿子）的生活，她就再也不能接受。若想让剩下的人生都在令人陶醉的顶峰度过，称帝成了最好的选择。武承嗣也正是在揣摩了武后的这样心思之后，才敢于鼓动其称帝，并甘为之驱使的。
　　更何况，做一个皇帝，那是世上几乎所有人的梦想。一但成功，将是怎样的名振青史？为了达到这个目的，数不清的人大肆杀戮、牺牲无辜，生灵涂炭，对比起历史上其它改朝换代时刻的代价，武后所做实在不算多。后人修史，总喜欢将武则天临朝时期与唐朝其它时期相比，认为那是“唐王朝”历史上酷吏滥刑最多的时候，并以此证明武则天施政的嗜血可怕。偏偏忘记了武则天时代，是在改朝换代，如何能与唐王朝的其它正常交替时候比？武则天时代，只能与历史上其它朝代更替的时刻相比。相比之下，武后的杀戳实在不能算多。
　　
　　有这样一个故事，虽然语涉幽冥，却足够证明世上“成大事业者”的决心与狠劲。传说某帝王在发迹前曾见神人来拜访，对方将两种前途给他选择，一是甘心为臣，可保家族三十代太平宰相；一是称孤道寡，却只能传三代天下，而且将导致人间遍地血流，后代子孙也遭遇惨酷。故事的主人公所做的选择，历史已经给出了答案：他选择做帝王成就顶级功业，即使后代绝灭人间涂炭也不以为然。——这道选择题如果给我来做，毫不犹豫就会在第一种选择上打勾。相信很多人也会做同样的决定：所以我们永远成不了大事业当不了帝王，而且连宰相也可以不用指望了。我以为选择第二种的人从身体到心理，都已经不能以常情推理了，这也是一种与众不同的特质。这种特质，大概就是史书上形容帝王时常用的“天赋异禀”。而此时的武后就是这样一个人。
　　

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　　在酷吏横行的日子里，李唐宗室旧臣几乎被诛杀殆尽，无计应对的人们只能想方设法讨好太后以求自保。送进宫的礼物数不胜数。所有的礼物中，唯有唐高祖李渊第十七女千金公主的恰到好处。这件礼物是一个壮年男人，陕西鄠县(今户县)人，本名冯小宝。冯小宝在洛阳市上卖药，却被路过的千金公主一眼看中，纳为男宠。千金公主的年龄不详，但她妹妹常乐公主的女儿就是中宗李显的第一任妻子，何况千金公主无论如何不可能生在贞观九年以后（她爹是这年死的），可见她也不年轻了，作为同龄人，对于武太后在权势之外的需要她当然也心中有数。于是在一段时间的调教后，她“大方”地将冯小宝进献给了武太后。
　　这份大礼果然取得了武后的欢心。四年后，武后正式登基称帝，李唐宗室旧臣也在酷吏的帮助下几乎被诛杀殆尽，就连李贤两个较年长的儿子也没能逃脱一死。幼弱的李氏后人也都被流放岭南。唯有千金公主得以保全，被武后收为义女，改姓武氏，称“安定大长公主”，她的儿子克乂还娶了武承嗣的女儿为妻，一家人极得恩宠。
　　从千金公主所得的特殊待遇，就可以想见冯小宝的得宠程度。这时的冯小宝早已经改名为薛怀义，武后命太平公主的驸马薛绍呼之为叔父，并重修洛阳白马寺，将薛怀义剃度为僧，做了白马寺的主持。薛怀义名为和尚，其实常常出入宫禁，是武后的男宠，乘御马，使宦官，朝臣贵族都要对他行礼，武承嗣武三思更是马屁加三级，亲自为他执辔服役如僮仆，薛怀义都视若无睹。不过他既做了和尚，倒也对和尚很有义气，道士遇到他可倒了大霉，挨一顿狠打不算，还要剃光头发；想借他的声势胡作非为的市井少年，也都得剃度为僧。
　　
　　随着时间的推移，薛怀义也越来越神气。垂拱二年曾经发过这样一件事：他与左相苏良嗣相遇，却傲慢作态不肯行礼。苏良嗣大怒，命侍从牢牢抓住这个花和尚，然后亲自动手打了他几十个耳光。薛怀义吃了这个瘪，哪里依得，跑去向武后告状。武后头脑却很清醒，知道男宠与宰相根本不是一个层次的，反而道：“那是条宰相才能用的通道，你不能出入。只要不走那条路，就不会有什么事。”
　　此事发生之后，武后觉得自己的男宠没有官职，地位太低，便声称薛怀义“有巧思”，让他入宫主持修建“明堂”，打算以此为他加官晋爵。
　　旨意发下，一个名叫王求礼的官儿不知是装傻还是确实消息不灵通，上书说入宫长住的男人必须是阉割过的宦官，陛下你要是想让薛怀义入宫，那就得把他也给阉了。这道奏章递上去，当然是泥牛入海再无下文。而假和尚薛怀义照样每天在宫中大摇大摆。
　　
　　明堂，是儒家的礼制建筑，按规定，它是帝王举行祭祀、朝会、庆赏、选士等大礼典的场所。
　　早在隋朝时，隋文帝杨坚就曾经打算兴建明堂，并且已经派人制作好了明堂的模型。结果在选址的时候，以磨嘴皮子为己任的儒生们争论不休，谁也不肯服谁。为了维持安定团结的大好局面，隋文帝只得将此事中途废止。
　　隋炀帝也曾经想要兴建明堂，也没能办成。
　　唐太宗继位后，也打算造明堂。结果他遇上了隋文帝杨坚遇到的老问题。无论是名称、还是结构、功能、形制等各个方面，都引起了儒生们“检六艺群书、百家诸史”的大规模翻故纸堆的运动，每个人都引经据典各抒己见，认为唯有自己说的才是道理，别人讲的都是瞎扯。这一议就是近二十年，直到唐太宗去世，也“未暇营造”。
　　唐高宗登基后，决定继承前人未竟之志，而群儒也再接再厉，尽管高宗在三十四年间前后为兴建明堂下诏三次，也没能止住众人嘤嘤不绝的争吵。终于“群议未决”，高宗就先离开了人世。
　　儒生们为这间明堂，前后争吵了一百多年，也没吵出个眉目。武后临朝时，他们又一窝蜂地涌来请求继续争论。武后早知高宗兴建明堂的愿望，她也烦透了儒生们在这件事上显现出来的毛病，她干脆把诸儒甩在一边，只与北门学士们讨论明堂的兴建方案。
　　方案很快就拿出来了。垂拱四年二月，武太后下令拆除乾元殿，在此殿基上兴建明堂，。当年十二月二十七日，明堂即告建成，号“万象神宫”。按现在的尺寸，明堂高91.43米，周长93.3米，分三层，异常富丽壮观。接着，武后又令薛怀义在明堂之北主持修建了一座“天堂”，供奉一座巨大的夹麻佛像。据记载，这座“天堂”共分五层，在第三层上就已经可以俯视明堂了。其中供奉的佛像大得惊人，一个小指竟也“犹容数十人”。两座建筑落成，薛怀义如愿以偿地被封为武威大将军、梁国公。
　　
　　在酷吏横行、浩大工程进行的同时，千奇百怪的瑞兆祥物也源源不断地流入洛阳宫中，为武太后能够正式称帝营造气氛。
　　这一切当然瞒不过所有人的眼睛。先后有琅琊王李冲、越王李贞等人起兵反对武后，结果都被武后派兵平定，反而便宜酷吏们借机大肆扫荡李唐宗室和旧臣。
　　在被诛杀的异己中，有一个特别的人物，他就是太平公主的驸马薛绍。薛绍的哥哥薛顗，曾经差一点被武后逼着与妻子离婚，对武后怀恨已久。听说琅琊王李冲起兵的消息，时任济州刺史的他也在自己的地盘上招兵买马打算响应。谁知李冲还没能打到他那里就失败了，薛顗便决定做个识时务的俊杰向武后效忠。为了灭口还把帮忙的录事参军高纂给杀了。
　　谁知天下没有不透风的墙，这口终究是灭不完的。就在明堂落成的前夕，薛顗被人告发。案子落在酷吏们手里，结果可想而知。薛顗被处斩，二弟薛绪也牵连被斩。最无辜的要数小弟薛绍，他一直老实本份地做驸马，与公主也算琴瑟和谐，七年间这对小夫妻一连生下了四个孩子。说起来他天天守在太平公主身边，哪里知道哥哥在外头都干了些什么？结果也被诬陷下狱屈打成招。太平公主虽然是武后最宠爱的孩子，却也无力为丈夫挽回性命，她的哭泣和哀求，只为薛绍留了条全尸：“以太平公主故，杖一百，饿死于狱。”古人都相信人要是被砍了头，尸身不全就无法投胎转世，其实真要说起来，大薛二薛都是一刀毙命，虽然掉了脑袋却死得利索，薛绍虽得保全尸，死得却实在比两个哥哥要惨得多，也没见转世成个啥。
　　薛绍死后，武后得到了期望已久的机会：让武李两家亲上加亲。她原本打算让太平公主改嫁武承嗣，却因为武承嗣身体有病，令太平公主不满而未能成功。随后她选中了自己的侄儿武攸暨。可是武攸暨是有妻子的。这当然难不倒武太后。她派人将从前的侄媳妇杀死，把太平公主嫁了出去，算是赔了她一个丈夫。
　　

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　　明堂快马加鞭地赶工，当然不光是为了完成高宗遗愿。薛怀义的大功劳也绝非仅止于此。
　　明堂落成仅三天，武后就于公元689年的正月初一进入其中举行祭祀大典。在这场典礼上，武太后身着皇帝衮冕为初献，挂牌皇帝李旦为亚献，皇太子李成器为终献。祭祀的程序为：天帝、唐高祖、唐太宗、唐高宗。往下就是魏定王、周忠孝王武士彟先生以及五方帝座了。至于受祭的皇后，无疑也有“忠孝太后”杨氏的名字。
　　祭祀典礼完成，武后隆重登上则天门，宣布大赦天下。
　　往后几天，武后多次在明堂理政宣诏并大宴群臣，每宴都听得众人的称颂之声、忠心态度，而且各国使节也纷纷前来朝贺，没有任何人对祭祀的仪轨提出任何意见。这一切证明，武太后已经可以放心地向皇位迈进了。
　　二月十四日，一道早在计划中的诏书颁布天下：武士彟被追尊为周忠孝太皇，杨氏被追为忠孝太后，坟墓改称曰“陵”。
　　诏书发下，朝堂内外，一片波澜不惊。显示武则天可以放心地继续下一步。
　　当年十一月初一，武太后再次大宴群臣于明堂，改元载初，启用周历，将十一月改为正月，十二月为腊月，夏正月为一月。
　　既然历书都翻了个儿，别的东西当然也要推陈出新。武太后堂姐的儿子凤阁侍郎宗秦客自告奋勇地献上了十二个“新字”。在这些字里，武后对“曌”（音照）格外青睐，立即决定留为己用，将自己那些“华”呀“媚”呀温柔可爱的名号统统丢掉，从此改名“武曌”。意为“日月当空”的意思。
　　
　　载初元年九月初三，酷吏之一的傅游艺领着九百多名不知所以然的“关中百姓”联名上表，请武太后改国号为“周”，让皇帝李旦改名武旦（唱戏的？）。武太后推辞了请求，却将傅游艺提拔为给事中。
　　这是个再明显不过的信号。于是众人闻风而动，一时间，文武百官、帝室宗戚、远近百姓、四夷酋长、还有各色僧侣道士都随即上表，请太后改国号、“赐”皇帝改武。两三天内上表者就多达六万余人。
　　这热火朝天的景象使得不问世事的傀儡皇帝李旦再也坐不住了，他也不得不给老娘上了一道表章请求改姓。
　　一切水到渠成。
　　九月九日，武太后登上则天门宣布大赦天下。国号由唐改为周，改元天授。（从此，武媚在历史上又有了一个名称：“武则天”。）十二日，群臣为武太后上尊号为“圣神皇帝”，武太后同时宣布降皇帝李旦为“皇太子”，改姓武氏。十三日，新任女皇下令立武氏七世先祖庙于洛阳。武姓出自周朝王室，据说出自周平王幼子姬武。于是周文王被追尊为“始祖文皇帝”，其妻姒氏为“文定皇后”。姬武被追尊为“睿祖康皇帝”，其妻姜氏为“康惠皇后”。周文王在天有灵一定会犯糊涂，想不明白为什么在儿子建立的周王朝结束八百多年后，自己的鼻子里怎么又会闻到肉香气。
　　随后，武氏族人也水涨船高。建立新王朝的武则天对诸武氏的策划辅助之功非常满意，也不再追究当年兄弟们对自己的眦睚小隙。于是，继武士彟及以上五代先人被追尊为皇帝之后，武则天追赠伯父武士让为楚僖王，其孙武攸宁封建昌王、攸归封九江王、攸望封会稽王；伯父武士逸追赠蜀节王，其孙武懿宗封河内王、嗣宗封临川王、仁范封河间王，曾孙武载德封颍川王；另一位叔伯武士棱的孙子武攸暨封千乘王。与此同时，异母哥哥武元庆追谥梁宪王，其子武三思袭封梁王，其孙武崇为止封高阳王，崇烈封新安王；武元爽追谥了魏德王，其子武承嗣袭封魏王，邑千户，监修国史，其孙武延基封南阳王，武延秀封淮阳王；另一位侄儿武承业封陈王，儿子武延晖嗣陈王，武延祚封咸安王；武惟良这个倒霉蛋的儿子攸宜封建安王，攸绪封安平王；武惟良的侄儿（不知道他们的爹是武怀运还是武怀亮）武攸止封恒安王，武重规封高平王。武后的亲姐妹都已经不在人世，堂姐妹们则统统封为长公主。
　　除了武氏家族晋爵加官，武则天也没忘了自己的老家。她宣布改山西文水县为“武兴县”，百姓世代免除赋税，县令待遇提高到赤县县令级别。——唐制规定，京城周边地区分为京县（赤县）及畿县，合称京畿重地。由此可见，即使同为县令，京里的县令也比外头的县令要高级些。
　　这一串令人眼花缭乱的大赦恩诏和皇帝亲王郡王公主相继问世，武周天下宣告大功告成。
　　
　　本年，武则天六十七岁。她成为中国历史上唯一的女皇帝，也是登基时年龄最长的皇帝。十四岁时她曾经满怀期待要去“见天子”，曾经诚心诚意地希望过将自己的荣辱和性命都交交托给皇帝。而如今她自己成了天子成了皇帝，天下人的荣辱和性命都在她的眼中渺如沙粒。站在则天门城楼上俯视群臣、眺望大好河山的那一刻，她会不会回想曾经稚嫩的少女时光，那个未历世途的武二小姐，如今已是心如铁石般的老妇人。会不会回想那看起来平静的深宫殿宇中，自己度过的五十三年惊涛骇浪的人生？然而接下来的人生不可能靠回望从前度过，做了皇帝并不等于可以放松脑子里紧绷多年的弦。更多的变故陆续有来。
　　

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　　称帝后的武则天急于招徕人心。这时候派完了杀戳异己用场的酷吏又有了新的功效。
　　
　　作恶多了，总是要遭报应，而且往往是作茧自缚的报应。
　　早在铜匦告密风盛行之后不久，就曾有人向其中投信举发，说是有人曾为徐敬业的叛军制造新款军械，而这个心灵手巧的设计师，正是铜匦的设计者鱼保家，即酷吏之一鱼承晔的宝贝儿子。结果可想而知，鱼氏父子作法自毙。
　　
　　逼死李贤、又在镇压博州叛乱时杀死成千上万无辜的百姓、并毁杀千余官吏人家的丘神勣这时也死到临头了。天授二年初，他被人密告谋反。面对各种刑具，丘大将军魂飞魄散，只得招供，于天授二年十月被诛。
　　
　　与丘神勣同时被告发的还有另一名酷吏周兴。武则天将他交给来俊臣审讯。
　　诏书送到来俊臣手里时，来俊臣正和周兴一起喝酒。看完密诏，来俊臣不动声色地返回席间与周兴谈天。言谈中问他：“犯人不肯招供该如何办？”周兴得意地说：“取大甕，以炭四周炙之，令囚入中，何事不承！”来俊臣立刻在厅堂中照做了这么一个现场，然后才起身道：“有诏书要我查你的案子，请老兄入瓮！”周兴立刻瘫倒，也不问查的是什么案子，就马上没口子地全部应了下来。周兴随后被流放岭南，在半路上被仇家杀死。
　　
　　而索元礼则比周兴还死得早，和其它酷吏结局一样，他也是被武后所杀。
　　
　　对于酷吏的所作所为，武则天是不是真的从来都被蒙在鼓里？当然不完全如此。有时候她也怀疑或确认酷吏们是在残害无辜，但是为了达到自己称帝的目的，她选择对他们纵容的态度。这就使得她时常在下狠心和不忍心之间来回考虑，然而多数情况下来中狠辣占了上风。
　　
　　在武则天称帝的前一年，徐敬业的弟弟徐敬真从流放地逃归，打算投奔突厥，结果和曾经资助他奔突厥的洛阳令张嗣明一起被捕。他们满心以为只要多攀出重臣，就有可能逃得生路，尤其是徐敬真，全不顾自己确实是反臣家属且有投奔敌国的事实，遂将世上他们所知道的名人朝士都指认为徐敬业的同党。结果是被诬蔑的人无法幸免，他们自己也无法苟活，第一批被处斩。
　　彭州长史刘易从也被徐敬真所扳扯。酷吏不待他申诉，就径直前往彭州杀死了他。刘易从为人仁孝忠厚，听到他将被杀的消息，彭州吏民不分远近都奔往刑场为他送行，并竞相脱下身上的衣物，请官员为他超度祈福。后经有关人员折价，现场衣物共值十余万钱。这幕场景令写惯血腥的史家也无法释然，浓浓地记上了一笔。当然也无法令我释然，尽管我知道徐敬真张嗣明也不过就是贪生的凡人。（刘易从死时其子刘升年仅十岁，被流配岭南。后来“六道使”在岭南杀戮所谓的“罪臣家属”，前后数千人，刘升得到地方长老保护，幸免于难）
　　
　　在程务挺死后，东突厥势力日渐增强，时常骚扰边境。由于国内政局动荡，武则天只能消极防御，只有一代名将黑齿常之取得了为数不多的几次胜利，成为防御边境的支柱。然而就在不久后，他也被周兴污蔑与右鹰扬将军赵怀节谋反，在入狱后自尽，成为军队的一次巨大损失，也是武则天为称帝又一次的自毁长城。结果是当她于次年称帝之后，北方边境再无良将，东突厥日益猖狂，成为武周王朝的心腹大患之一，给老百姓带来无穷灾殃。直到唐中宗李显复辟，才出现又一位名将张仁愿克敌制胜。
　　杀戮得多了，何况武则天其实也时常感觉到酷吏所治多冤狱，因此也有“不忍心”在她的利益天平上取胜的时候。
　　
　　秋官尚书太原张楚金、陕州刺史郭正一、凤阁侍郎元万顷、洛阳令魏元忠等人也都被徐敬直所诬，被酷吏屈打成招，判处斩刑。就在他们临刑前，武则天派凤阁舍人王隐客“驰骑传声”，也就是一路驱策快马，一路大呼赦免令。终于赶在最后时刻将他们从死神手里拉了回来。只是饶了性命并不等于能饶活罪，何况武则天也不希望使真正引起自己疑心的“异己”感觉自己怯懦止杀，遂将他们改判流放岭南。
　　为了有朝一日登上帝位，武则天杀人无数。当初唐太宗曾经定下规制，必须经过州县三次覆奏、京师五次覆奏，反复查勘，才能够判处一个人的死刑。然而武则天却将这条规矩视若无睹，开唐朝酷吏之始。
　　事实上酷吏对于她来说，也不过是可加利用的恶狗，借他们铲除异己，并树立自己的威严使人畏惧。一但利用够了，也就可以除掉了，何况她已经建立了新朝代，需要在大规模的“破旧”后收拾朝野乱局，这些人也可以退出了。再说还能落一个“惩奸除恶”的名声，为自己收得额外的人望。
　　
　　除丘神勣、索元礼、周兴之外，傅游艺、史务滋等酷吏也在天授二年相继被武则天除掉。
　　
　　然而傅游艺人虽死，留下的馊主意却仍然为祸世间。这就是杀戮流人的“六道使”。关于六道使，还有一种说法。据说有个叫李秦的补阙向武则天上书，说他听说有条谶语“代武者刘。”刘就是流，指的就是被流放的人。同时还说：“陛下自登极，诛斥李氏及诸大臣，其家人亲族，流放在外者，以臣所料，且数万人。如一旦同心招集为逆，出陛下不意，臣恐社稷必危。”傅游艺便出主意，派特使到各道去，名为抚慰流人，实际上对一众流人斩草除根。
　　傅游艺死后，武承嗣仍然不断向武则天吹风，长寿二年又有人奏报说岭南流人确有谋逆。武则天便派万国俊前往岭南调查。万国俊深得来俊臣的真传，一到岭南就矫诏杀戮了三百多流人，然后捏造所谓罪证回报女皇，还说：“诸流人咸有怨望，若不推究，为变不遥。”武则天认为言之有理，便提拔万国俊为朝散大夫、行侍御史，又派右翊卫兵曹参军刘光业、司刑评事王德寿、苑南面监丞鲍思恭、尚辇直长王大贞、右武威卫兵曹参军屈贞筠等人以监察御史身份前往剑南、黔中、安南等六道审讯流人。这帮家伙见万国俊杀人升官，个个学样，唯恐杀少了被人比下去，手段比万国俊还要狠毒。刘光业杀的最多，达九百人。被杀的流人中有些甚至与武则天毫无瓜葛，是太宗、高宗时期的。消息传来举国震惊，武则天也觉得必有冤滥，遂下诏平冤，将六道使判罪，并带到他们杀害流人的各道处斩。万国俊也在不久后便因鬼物作崇惊恐而死。
　　
　　逃过劫难的流人也不在少数，如刘易从之子刘升。裴炎的侄子裴伷先也逃过了这一劫。裴炎被杀时，裴伷先才十七岁，也被流放。他在岭南娶了一个也是被流放的卢氏女为妻，生子裴愿。卢氏死后，父子俩偷偷跑回家乡，几年后被人发现，又挨了一百杖流放北庭都护府。裴伷先来到北方后也不想再跑了，干脆就在北方做生意，五年后就赚得了几千万家产，还娶了一个北方部落首领的女儿为妻。这个部落光是住人的帐蓬就超过一万顶，非常有势力。在老丈人的大力扶持下裴伷先收养了几千食客，在去往洛阳的每条道路上都安排探听消息的耳目，因此他提前知道了六道使商议滥杀的事情，带着宾客和妻儿逃往塞外，经过一番波折后才得以免死，直到李旦即位，追赠裴炎为益州大都督，裴伷先才出头露面，一直做到秦州都督，又统管桂广两地，又做了一任幽州帅、四任执金吾、一次兼御史大夫，还有太原京兆尹太府卿。共任三品官近四十年，死于工部尚书东京留守任上，享年八十六岁。
　　

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　　但是在所有的酷吏中，却有一个人逃过了武则天的诛杀，他就是来俊臣。武则天对他始终宠信不疑。这大约是因为来俊臣“心怀大志”，暗地里以晋朝石勒自许，当然在武则天面前格外“懂事”，也就不会轻易失却武则天的欢心。
　　随着时间的推移，来俊臣也越来越嚣张，寻常百姓国家官员四夷酋长都不看在他的眼里。他曾经看中了西突厥可汗斛瑟罗的歌舞伎，想要据为己有，就派人诬告斛瑟罗谋反。诸部落可汗酋长为了搭救斛瑟罗，都赶往皇宫割耳损面向女皇诉冤，多达数十人。斛瑟罗因此没有被立即处死，熬到了来俊臣被诛的那一天。大难不死必有后福，久视元年(公元700年)正月，斛瑟罗被册为“竭忠事主可汗”，封平西大总管，奉命镇守碎叶。其子右武卫将军阿史那怀道也于704年被册封为西突厥十姓可汗。
　　来俊臣被女皇诛杀的原因，是因为他一直打算篡夺皇位，为了达到这个目的，他决定将诸武诸李一齐铲除。来俊臣精心策划了一场大阴谋，准备让手下党羽先诬告武氏诸王和太平公主及张易之，再诬告皇嗣李旦和庐陵王李显联同禁军谋反。第一步棋还没能下得了，就被一个打退堂鼓的手下将消息报到了太平公主那里。诸武和太平公主对来俊臣的厉害早已领教，恐惧之下立刻提前动手，收集了来俊臣的罪证向女皇控告。神功元年(697)六月，武则天颁布《暴来俊臣罪状制》，终于使杀人无数的来俊臣也被处以极刑。来俊臣被处刑后，尸体眨眼间就被仇家手撕口咬，丝毫不剩。则天时代酷吏历史宣告结束。
　　
　　除了“酷吏”，武则天所用的“循吏”其实更多，而且众多酷吏几乎只充当打手，很少有谁能掌握行政大权，武周王朝的宰相群人数众多，却只有两个酷吏：傅游艺与吉顼。
　　傅游艺只当一年多宰相就被下狱死；
　　吉顼虽是酷吏，但敢与诸武当面争吵，主张杀来俊臣，劝立李显为太子，为人更象汉时陈汤一类。最著名的三大酷吏为索元礼、周兴、来俊臣。索元礼官止游击将军(从五品上)；周兴官止尚书左丞(正四品上)；来俊臣官止司仆少卿(从四品上)，都只能掌握刑狱，无法染指国政方针。这也是武则天时代虽然酷吏众多、又经历了改朝换代，国家却仍然正常运行的重要原因。只是世人知酷吏者多，知循吏者少，也算是好事不出门，坏事传千里。
　　

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　　看着姑母登基称帝，武承嗣眼前仿佛也看到了自己的未来。他费尽心机等的就是这天，现在他要开始下一步：让姑母废皇嗣李旦，立自己为继承人。这当然也是诸武共同的愿望。
　　天授二年（公元691），武承嗣党徒凤阁舍人张嘉福派王庆之等数百人联名上表，请武则天改立武承嗣为皇太子。表章递上，立即引来了宰相们一轮又一轮的猛烈抨击，也没能得到武则天的同意。诸武当然怒火中烧，便勾结来俊臣编织冤狱，将右相岑长倩、同平章事格辅元及其它相关数十人都杀害了。
　　这一场冤狱，其实也从另一个侧面反映武则天心中的左右摇摆。人的天性使她更偏向亲生的儿女，何况李旦一直以来都表现得温驯听话。但帝王的天性却使她清醒地意识到儿女毕竟都是李唐王朝的后人，不可能将她劳心费力开创的武周王朝继续下去。假如李唐王朝重振，自己的身后名声很可能狼籍，假如武周王朝继续，这种情形则不太可能出现。
　　犹豫不决的武则天随后召见了王庆之，一见面就问他：“皇嗣李旦是我的亲生儿子，为什么要废掉他？”王庆之回答：“‘神不歆非类，民不祀非族。’如今已是武家天下，怎么能让姓李的继承皇位！”武则天犹豫良久不能抉择，遂命王庆之退下。王庆之好容易才当面见到了武周女皇，又奉了诸武之命，一心想当个“保国功臣”，哪肯就这样走掉，趴在地上又哭又喊誓死不休。武则天便将一张盖上御印的纸递给他，说：“往后你要见我也不难，凭这个就能通过侍卫了。”
　　得到这张纸的王庆之及诸武如获至宝，越发认为武则天如今的心思还有可乘之机。此后王庆之便频频求见，喋喋不休地向武则天请求废李旦立武承嗣。终于惹恼了武则天，当王庆之再一次大摇大摆走到她面前的时候，她下令身边的凤阁侍郎李昭德将王庆之拖出去痛打。
　　李昭德将王庆之拉出光政门，对聚在那里的朝臣大声宣布：“此贼欲废我皇嗣，立武承嗣！”不用说，顿时引起群情激愤，王庆之的这顿板子也就格外实在，最后被打得耳目出血、活活打死。
　　趁着武则天被王庆惹恼、更偏向李旦的机会，李昭德向武则天进谏：“天皇（即高宗）是陛下的丈夫；皇嗣是陛下的亲生儿子。您既然得了天下，当然应该传给自己的子孙后代，怎么可以放弃亲生儿子立侄儿！自古以来，都没有听说过侄儿当了天子而为姑姑立庙的事情，当然更谈不上姑父。如果您将天下给了武承嗣，天皇在天之灵只怕再也得不到血食了。”
　　武昭德的话终于从根本上打动了武则天。也使武承嗣正位东宫的计划遭到重大的挫败。
　　
　　武周王朝的政事逐步走上正轨。
　　长寿元年（公元692）的一月初一，武则天召见存抚使推荐的所有士人，无论贤愚都加以提拔。一时间官儿泛滥，世人皆笑云：“补阙连车载，拾遗平斗量；欋推侍御史，碗脱校书郎。”事实上，这是武则天一条非常管用的帝王之术，在广洒官帽之后，她再对众人严加查考，不称职的再加以罢黜甚至刑罚。而眼看女皇施爵大方，天下有才之人又非常动心，即使有些人嘴里说得响当当，不愿为女主所用，却由不得心中羡慕，那身子也就不由己地走过来了。（一千年后的清王朝也照抄了这条方子）
　　告密之风，是武则天做太后时为铲除异己而施的一条非常之计，前后被诛杀的宗室贵族就有数百人，够得上大臣级别的也有几百家，至于刺史以下的官员就更是数不胜数。以至于宫婢将所有的新任官员都预先当死鬼看待。世间的宵小之徒则以为如今太后成了女皇，自己还能继续靠出卖良心升官发财。岂知女皇心里非常清楚，如今改朝换代的大业已成，天下已是武周天下，不能再任由其混乱下去。
　　五月发生的一件事成为遏止告密风的开始。
　　武则天迷信佛教，一度下令禁天下屠杀捕猎。右拾遗张德想要给儿子办三朝，爱子心切地偷偷杀羊宴请同事。补阙杜肃吃了还要拿，偷藏席上肉块，连同告密信一起送到了女皇案上。
　　第二天上朝的时候，女皇向张德道贺：“听说爱卿生了儿子，我也很是欢喜。”张德不知是哪里的帐，受宠若惊，连连拜谢。接下来女皇的话却惊得他魂飞天下：“不知爱卿宴席上的肉是哪里来的？”张德一跤跌倒，只好认罪。谁知女皇还有下文：“朕禁屠宰，并不以此断人赏罚。只是爱卿以后还想请客的话，还须选择合适的对象。”说着便将杜肃的告状信丢给了张德。满朝哗然，都唾弃杜肃的为人。
　　到八月，女皇下令监察御史严善思清理旧案，先后平反冤狱八百五十多人。至此，罗织告密之风一蹶不振。（严善思随后虽然被罗织党陷害流放，却很快又被心知肚明的女皇召为浑仪监丞。）
　　这一年的武周王朝喜事不断。做为女皇，做为一个天生丽质的女人，武则天对自己的外貌十分看重，她也积累了很多妆饰的心得，经过妆扮之后，即使是她的随身左右侍从，也感觉不到自己面前的是一个已经七旬的老人。到秋天的时候，女皇竟然齿落重生，更是精神焕发。
　　安西四镇从前被吐蕃占据，朝臣甚至上表请求女皇放弃收复的念头。武则天坚持一定要收回。本年十月，战事终于也传来了好消息：武威军总管王孝杰击败吐蕃军，收复了龟兹、于阗、疏勒、碎叶四镇，重置安西都护府于龟兹。
　　
　　女皇虽然坚持不肯立武承嗣为太子，但对这个侄儿仍然宠爱备至。与此同时，她也开始犯所有皇帝共同的毛病：对自己的法定继承人满腹疑心。她也不再给太子李旦出头露面的机会，长寿二年的正月，明堂大典上承担亚献、终献之职的，居然不是太子李旦和皇孙李成器，而是武承嗣与武三思。尚方监裴匪躬、左卫大将军阿史那元庆、白涧府果毅薛大信、监门卫大将军范云仙私自前去拜见李旦，武则天也认为事情可疑，将几人都一古脑儿杀了。吓得朝臣再也没有谁敢私下去见那位皇嗣。
　　这使诸武又感到易储有望了，对李旦的攻击变得疯狂起来。
　　武则天的侍婢团儿想勾引李旦，却被害怕上当的李旦敬谢不敏。碰了一鼻子灰的团儿恼羞成怒，在武三思的指使下诬陷李旦嫡妃刘氏、德妃窦氏私行厌胜术诅咒女皇。刘氏窦氏某天去嘉豫殿朝见女皇，就再也没有回来，而且连尸骨都再没被找回来。李旦眨眼间失去了一双妻妾，却只能忍气吞气，在母亲面前装做什么事都没发生的样子。除掉了情敌的团儿见李旦还是不理睬自己，干脆打算继续对李旦下刀。幸亏侍女中有知情者举报，女皇诛杀了团儿，李旦才逃过一劫。
　　但是事情还没有完。女皇知道错杀了儿媳，对儿子更有戒心。为防刘氏窦氏的儿子们，她又将李旦的几个儿子统统降封为郡王。
　　

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　　这一系列的事情使某些人又蠢蠢欲动起来。很快就有人告发说太子意欲谋反。
　　这案子被交到了来俊臣的手里，一通大刑之后，东宫侍者都忍受不住屈打成招了。正当李旦一家将要死于非命的时候，东宫中一个寻常的仆人安金藏却慷慨陈辞：“愿剖心证明皇嗣不反！”说完就狠狠地剖开自己的胸口，顿时五脏迸出、鲜血四溅。
　　由于事涉自己最后一个儿子，武则天暗中派人在审讯地附近打听消息。听说此事后为之色变，立即命人为安金藏医治。经过一夜，苏醒过来的安金藏看见女皇，立即又为李旦鸣冤。武则天也不禁为安金藏的忠心所打动，自责道：“吾有子不能自明，不如汝之忠也。”
　　对于安金藏的救命之恩，李旦一直念念不忘。唐玄宗即位后，升安金藏为右骁卫将军、代国公。死后追赠兵部尚书，其子封庐州长史。
　　除此之外，武周王朝的内外政务在这段时间看起来还是颇如人愿的。公元695年，王孝杰击败吐蕃及突厥，韩思忠击败泥熟俟斤。突厥默啜在表面上也态度谦恭，主动请降后甚至求做女皇义子，又为女儿请婚，归还了从前的河西降户，并帅部讨伐叛乱的契丹松漠都督李尽忠、归诚州刺史孙万荣（两人反后，女皇将他们改名为李尽灭孙万斩才派人出征，看起来实在有点象老太太在闹脾气）。这一次，是默啜除掉了李尽忠，并因此得到了重赏。
　　然而顺利是短暂的。默啜绝非忠良，他不久就开始变着法儿骚扰边境，成为武周王朝的大患。由于后来王孝忠不幸身亡，很多将领又不能令女皇放心，于是朝中几无可用之将。武则天开始起用诸武领兵。而这个结果是明摆着的，诸武多数是平庸之辈，搞搞鬼花样可以，论真本事却实在见不得人，甚至连薛怀义都比他们强些。自此以后，武周王朝的边境也难就得太平了，甚至闹出了武延秀和亲被退货的事儿来。
　　
　　就在这时，一件令女皇气恼之极的事情发生：明堂遭焚。制造这起纵火案的，正是薛怀义。
　　薛怀义并不仅仅是一个男宠，他同时也是武则天称帝的功臣。
　　在武则天代唐称帝前夕，薛怀义和法朗等僧人伪造《大云经》，声称武则天乃是弥勒降世，乃是真正的世间之主，唐室当衰。随后以此经为由头，又在天下各州皆造大云寺，专为此度僧宣讲，为武周王朝大造舆论。所以在武周王朝建立后，薛怀义等人都被封为县公，算在开国功臣里头。此后武则天也大规模崇佛，甚至下令“释教开革命之阶，升于道教之上”。又废除了老子的玄元皇帝称号、罢除了贡举试中《老子》的内容。如此一来，假和尚薛怀义就更为所欲为，甚至公然强逼道观主剃度为僧。
　　随着时间的推移，薛怀义已经浑然忘却了自己与武则天之间的从属关系，对女皇的指令常置若罔闻，还在民间挑选强壮有力的男子剃度为僧，数量超过千人，引起了武则天的疑心，不但找了新欢沈南璆，还将所有的武僧都流放偏远地区去了。对薛怀义的恩遇也一天不如一天。嫉恨交加的薛怀义为了发泄，便在天册万岁元年（公元695）正月十六日夜晚纵火焚烧了刚刚落成才六年的明堂、天堂。于是“火照城中如昼”，等到十七日清晨的时候，两座巍峨的建筑已经化为灰烬。
　　对于这场火的真实起因，女皇和大臣们都很清楚，但为了面子，仍然声称是工人不慎失火，火灾后仍然任命薛怀义主持重建工作。
　　既是重建总管，薛怀义又开始频频出入宫廷。而就在同一个时候，女皇与自己最信任的女儿太平公主商议定了除掉薛怀义的计划。据史书记载，二月初四这天，太平公主在宫中挑选了几十个身强力大的壮妇，又让小叔子武攸宁率领了一批壮士埋伏，等薛怀义应召入宫时，壮妇们在太平公主乳母张夫人的统率下一拥而上，将薛怀义捆成了个粽子。
　　薛怀义当然是死定了，不过死法有待商榷。《旧唐书》说他是被张夫人派侍卫缢死的。上文所述则是《新唐书》的记载。关于尸体的处理也有不同解释。在以辇车送回白马寺后便被“焚之以造塔”了。应该是烧化后照规矩给造了座僧塔。
　　天册万岁元年（公元696）三月，明堂重建完成，更名通天宫。重建后的明堂规模比从前更大，里面还增加了以五十六万七百余斤铜铸造的九座巨鼎。这座宫宇也没能存在很久。六十六年后，明堂毁于唐代宗宝应元年（公元762）十一月，原因仍然是被焚。
　　
　　除了薛怀义，女皇最著名的男宠莫过于张易之、张昌宗兄弟。张昌宗是太平公主推荐进宫的。张昌宗出身士族，是太宗高宗两朝宰相张行成的族孙，不但白晳秀美，而且精通音律。张昌宗入宫得宠后又以“器用过臣，兼工合炼（- -#）”为由向武则天推荐了自己的哥哥尚乘奉御张易之，从此兄弟俩在女皇所有的男宠中位列前茅。张易之官至麟台监、恆国公，张昌宗官至司仆卿，春官侍郎，封鄴国公，他们死去的父追封襄州刺史，母亲韦氏、臧氏为太夫人。臧氏寡居寂寞，看上了凤阁侍郎李迥秀（初唐名将凉州都督李大亮族孙），女皇也为之牵线，命李迥秀兼职做臧氏的情夫。李迥秀这人做丈夫很差劲，他老婆崔氏管教妾婢，原本是很正常的事情，但是李迥秀那个多心的老娘却听不得，因为她就是个婢女出身。（奇了怪了，难道要崔氏把奴婢们当成长辈来供养么？别说那年头，就是现在也没几个人有这样的思想觉悟）。李迥秀为讨老娘欢心，立马就跟老婆离婚。别人都看不过眼劝他不要这样，他也不管。赶走了儿媳的老太太现在该高兴了吧！
　　在兄弟中，张易之排行第五，张昌宗排行第六。兄弟俩得宠后，马屁声四起。有人说“莲花似六郎”，而宰相杨再思更高杆，道：“乃是莲花似六郎。”
　　女皇著名的书法作品，当属《升仙太子碑》。升仙太子王子晋，即周灵王太子姬晋，十七岁就去世了。但世人都认为他并非早逝，而是登了天界，传说在他死后三十年，还有人在缑氏山见到他乘鹤仙去。——于是，马屁精们声称张昌宗就是王子晋的后身，专为报女皇知己之情而来。于是女皇就为张氏兄弟设置了控鹤府，以张易之为三品控鹤监，让张昌宗穿羽衣、吹箫、乘木鹤于庭中奏乐，果然也颇似升仙之状。
　　

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　　张氏兄弟虽然几得专宠，但女皇和世上其它的皇帝都一样，不会止满足于此，而且哪怕只是一次床第之欢，她也要将对方挑剔个遍。在这方面最著名的笑谈莫过于宋之问。这位著名诗人长得一表人材，才华出众，认为自己理所应当得到女皇的青睐。可是女皇却一直没有对他表达过这方面的意思。宋之问不甘被冷落，主动写了一首艳诗献给女皇，女皇读后付之一笑，对身边人说：“宋卿哪方面都不错，就是不知道自己有口臭。”宋之问打听明白后后悔不迭，从此经常口含香料，亡羊补牢。
　　男宠数目众多，想当男宠的也数不胜数。很多认为自己有条件的朝臣和世家子弟都竞相自荐。以至于言官担心女皇也和男皇帝一样迷于花丛，疏忽正业。
　　久视元年（公元700）四月，武则天下令将控鹤府改为奉宸府，诏选美少年居于其中。右补阙原敬则闻声而动，进谏道：“臣闻志不可满，乐不可极。嗜欲之情，愚智皆同，贤者能节之不使过度，则前圣格言也。陛下内宠有易之、昌宗，足矣。近闻左监门卫长史侯祥等，明自媒衒，丑慢不耻，求为奉宸内供奉，无礼无仪，溢于朝听。臣职在谏诤，不敢不奏。”对这样的进谏，女皇当然不会照办，不过仍然好言相慰原敬则道：“如非爱卿直言，朕不知此。”
　　然而，随着张氏兄弟宠爱日盛，言官们所不愿看到的“祸水”情形还是发生了。张家在朝中横行一时，路人侧目，就连李武二氏皇族，都不得不对他们陪小心，甚至于亲自牵马执鞭。别说张氏兄弟的要求女皇不会违拗，就连他们的家人都不例外。两人的弟弟张昌仪为洛阳令，收了一个薛姓候选官员的五十两金子，答应为他授个官儿，并将此人的履历交给天官侍郎张锡。张锡把履历给遗失了，便向张昌仪询问此人姓名。张昌仪骂道：“你小子真不懂事，我哪里记得那么多？你忘了他的姓名打什么紧，只消看见是姓薛的就封官好了！”张锡不敢做声，只得照办，回去一翻档案，发现候选的薛姓竟有六十多人，也顾不得了，统统提拔了事。
　　
　　眼看女皇年纪越来越老，武承嗣武三思易储的念头也越来越急切。然而此后的一系列事情，却使他们最后的计划也泡了汤。
　　首先是狄仁杰。狄仁杰自高宗时开始，就以敢言闻名天下，得到高宗和武皇后的信任。武则天称帝后，他在任豫州刺史时，曾因为民请命得罪了当时的宰相张光辅，被贬为洛州司马。后来女皇发现自己判断有误，又将他调入朝中。对于狄仁杰，女皇非常重用，虽然几度贬谪，最后又都重新起用，皆为宰相之职，成为中国历史上君臣间的一段佳话。
　　圣历元年（公元698），狄仁杰对女皇说：“姑侄与母子哪个更亲近？陛下立亲生子，则身后能与天皇同入太庙得享祭祀，子孙延绵无穷；立侄子，则世上还从没听说过侄儿做天子为姑父姑母立庙的事情。”武则天已经被这事给弄烦了，答道：“这是朕的家事，爱卿不必参与。”狄仁杰说：“为王者以四海为家，四海之内，皆为帝业臣民，什么都是陛下的家事！君为元首，臣为股肱，况且我身为宰相，怎么可以不过问这样的大事。”武则天听了颇为动心。何况叛乱者屡屡打着匡复皇嗣的牌号造反，也使她疲于应付。不久后她向狄仁杰说：“朕梦见一只大鹦鹉折断了双翅，无法飞翔，当做何解？”狄仁杰回答道：“鹦鹉，代表陛下的武姓，双翅则是陛下的两个儿子。陛下重新起用自己的两个亲生儿子，翅膀即痊愈能飞了。”这个答案正合女皇的心意。
　　张易之兄弟在这方面也起到了相当大的作用。二张知道自己全凭女皇才得出人头地，唯恐女皇先死，自己下场凄凉，便向酷吏吉顼讨主意。吉项便劝说道：“天下士庶未忘唐德，咸复思庐陵王。主上春秋高，大业须有所付；武氏诸王非所属意。公何不从容劝主上立庐陵王以系苍生之望！如此，岂徒免祸，亦可以长保富贵矣。”两人深以为然，立即向女皇进言，吉顼也面见女皇陈词。
　　公元698年的三月九日，武则天秘密派人去房州接回庐陵王李显一家。三月十八日，李显回到了阔别十四年的洛阳城。
　　李显重新出现，使武承嗣彻底绝望了。八月，他抑郁病死。
　　武承嗣死后不久，李显被复立为太子，原来的皇嗣李旦改封相王。
　　（关于吉顼进言之事，外人一直都不知道，即使是李显和李旦也一直被蒙在鼓里。吉顼为人阴毒执法严酷，虽与来俊臣等人不同，却一直也被名列酷吏群中。他曾与武懿宗争执，本来各说各理也没什么，偏偏吉某人身长七尺相貌威武，武懿宗则矮小猥琐，争吵时呈俯视状，场面着实不给女皇长脸，于是被认为藐视武家，贬官外放郁郁而终。他死后很久李旦即位，才偶然知道当年吉顼进言，感激之余下诏道：“故吏部侍郎、同中书门下平章事吉顼，体识宏远，风规久大。尝以经纬之才，允膺匡佐之委。时王命中否，人谋未辑，首陈返政之议，克副祈天之基。永怀遗烈，宁忘厥效。可赠左御史台大夫。”）
　　

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　　重为皇储的李显立即被女皇任命为河北道元帅讨伐突厥。在此之前，由于将士不肯效命，武周王朝对突厥的作战一直没有起色，征兵一个月也往往招不满千人。如今听说高宗的儿子领兵，四方应者如云，不消几天就超过了五万人。双方对阵胜负也随即发生根本转变。
　　从根本上来说，女皇虽然热衷权力，残忍嗜杀，却并不愿意毁掉高宗开拓的帝国疆域。面对诸武领兵无功，李显挂帅即能保土安民的情形，她要做的是大国的皇后、女皇，并将这个大国交给继承者，而不是给后来人一个四分五裂的国家，更不愿做一个被叛乱者劫掠的亡国之君。既然武氏没有人能够接这个担子，她终于只能默认自己费尽心机开创的武周王朝一传而绝了。
　　做出了决定的女皇接下来最担心的，就是自己死后李氏皇族跟武家秋后算帐。然而对于身后事，她也无能为力，最后只能想出一条多少有些鸵鸟的办法，圣历二年(699年)四月十八日，女皇命太子李显、相王李旦、太平公主及诸武共作誓文，于明堂内向天地宣读并刻成铁卷藏入史馆。
　　除此之外，联姻也成了她的一种选择。在这样的情形下，李显的庶女永泰郡主嫁给了武承嗣的儿子武延基，嫡出女儿安乐郡主则嫁给了武三思的儿子武崇训。
　　在女皇的有意安排下，武李两家少年男女走得很近，时常耳鬓厮磨呼朋引伴在一起。（女皇死后，安乐郡主再嫁的丈夫仍是武家少年武延秀，唐玄宗李隆基前半生最宠爱的女人则是武攸止之女武惠妃，追封贞顺皇后，另一位小武妃则是武重规之女，生子李璿）
　　姻缘虽然缔结，悲剧却也埋下了伏笔。
　　眼看两个妹妹都与各自的丈夫情投意合，李显与韦氏的嫡出儿子李重润也和妹夫来往密切，时常一起游猎宴饮。相处日久，偶尔不免也会磕磕碰碰，在少年人来说这实在是寻常事。然而千不该万不该，有一次李重润与武延基发生口角，争吵中忘了忌讳，两人竟将彼此曾经私下议论女皇宠信张易之兄弟的事情给当众吵了出来，待到发觉忘情赶紧闭口，已是迟了。消息迅速传开，张易之立即加油添醋地报到了女皇面前。武则天便将李重润和武延基夫妻都送到太子李显处，让他加以处治。
　　李显饱尝了十四年废皇帝的苦难岁月，好不容易才熬到今天，无论如何也不敢惹恼母亲，更不敢开罪“策立有功”的张氏兄弟，唯恐这对兄弟翻手成云覆手成雨，又将自己一家打回原形。无可奈何的李显思来想去，只得逼着三个孩子统统自杀。（武延基的父亲武承嗣已经死了）李重润和武延基死于长安元年（公元701）九月初三，十七岁的永泰郡主带着她腹中的胎儿也于次日（可能就是初三的深夜）死去。
　　
　　张易之一句话，就逼死了太子的嫡出长子、武氏家族的嫡出长孙，所有的人都恐慌万状。这件事使武李二族团结在了一起，将二张视为他们共同的敌人。然而面对张氏兄弟嚣张气焰，诸武诸李都无计可施。为了表示和解的诚意，使二张不至于继续与自己为敌，李显、李旦、太平公主及武氏诸王不得不屈服，联名在孩子们被逼死的第二年八月向女皇上表，请求册封张氏兄弟为王爵。女皇虽然年老，对二张又宠溺，但也很清楚这是逾越规制的事情，虽然众人再三请求，最后也只是封张昌宗为鄴国公、张易之为恒国公。
　　
　　女皇仍然宠信张氏兄弟，但她很清楚张氏兄弟终究只是男宠，国家大事仍然取决于宰臣。在一次女皇亲自出席的宴会上，二张的坐位紧靠女皇，居于御史中丞宋璟之上。张易之自知在女皇心目中自己真正的地位不如宋璟，想要讨他的欢心，便下座揖让道：“您才是当今第一人，怎么可以居下座呢！”宋璟不冷不热地回答：“我才劣，所以位卑，张卿怎么会认为我是第一？”天官侍郎郑杲想打圆场：“中丞怎么称呼五郎为‘卿’？”宋璟回答：“以官爵大小而言，称呼他为卿才是对的。足下并非张卿家奴，管他叫‘郎’干什么？”
　　张氏兄弟从此恨上了宋璟，在女皇面前用尽办法中伤他。然而女皇对于席上的的一幕心中有数，并未采信他们的胡言，宋璟安然无恙。
　　
　　自李显复立太子以来，天下太平了许多，契丹于久视元年（公元700）平定，吐蕃的战事也随起随平。长安三年，吐蕃遣使献马千匹、金二千两求婚；六月初一，东,突厥可汗默啜也遣使入朝，请以女嫁与李显之子，这桩婚事在当年十一月缔结
　　——可惜的是，这位嫁入中宗家的突厥公主是谁，又嫁给了谁，史书可没记下，反正绝非李重润，也不是李重福（因为他娶的老婆是张易之的外甥女，所以他成了导致李重润武延基永泰公主之死的首席疑凶）。
　　

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　　女皇虽然年纪已老，仍然大权独揽，她对身边发生的一切意味着什么非常明白，知道自己开创的武周王朝将随着自己一起逝去。于是，在久视元年的十月初十，她颁下诏书，废止周历，重新起用唐历。
　　长安元年（公元701）八月，武邑人苏安恒上疏女皇，请求抑武重李，贬武姓诸王为公侯，禅位太子李显。“陛下钦先圣之顾托，受嗣子之推让，敬天顺人，二十年矣。岂不闻帝舜褰裳，周公复辟！舜之于禹，事只族亲；旦与成王，不离叔父。族亲何如子之爱，叔父何如母之恩？今太子孝敬是崇，春秋既壮，若使统临宸极，何异陛下之身！陛下年德既尊，宝位将倦，机务繁重，浩荡心神，何不禅位东宫，自怡圣体！自昔理天下者，不见二姓而俱王也，当今梁、定、河内、建昌诸王，承陛下之廕覆，并得封王。臣谓千秋万岁之后，于事非便。臣请黜为公侯，任以闲简。臣又闻陛下有二十馀孙，今无尺寸之封，此非长久之计也。臣请分土而王之，择立师傅，教其孝敬之道，以夹辅周室，屏籓皇家，斯为美矣。”
　　女皇看过奏疏后召见了苏安恒，还赐食慰劳了一番。
　　第二年，苏安恒再接再励，又上了一道表章：“臣闻天下者，高祖、太宗之天下。有隋失驭，群雄鹿骇，唐家亲事戎旅，以平宇县，指河为誓，非李氏不王，非功臣不封。陛下虽居正统，实唐旧基。日前太子在谅暗，相王非长嗣，唐祚中弱，故陛下因以即位。今太子年德已盛，尚贪有大宝，忘母子之恩，蔽其元良，以据神器，何旅颜面见唐家宗庙、大帝陵寝哉！臣谓天意人事，还归李氏。物极则复，器满则覆；当断不断，将受其乱。诚能高揖万机，自怡圣心，史臣书之，乐府歌之，斯盛事也。臣闻见过不谏非忠，畏死不言非勇。陛下以臣为忠，则择是而用；以为不忠，则斩臣头以令天下。”
　　这道刺眼的表章递上，女皇并未动怒，但也没有给任何答复。
　　武则天何尝不知道苏安恒所说的都是忠言，都是实情。然而要做这个退位的决定又谈何容易。从大帝变成太后，差别实在太大，世上有谁能够做得到？中国历史早已经给出了答案，所有的禅位都是在政变下不得不为，唯一一个情愿禅位的乾隆，在退位后也仍然独揽大权，嘉庆只能做“学徒皇帝”。
　　
　　犹豫不决中，时间到了神龙元年（公元705）正月初一，八十二岁的女皇颂下了这样一道旨意：“自文明以来得罪者非扬、豫、博三州及诸反逆魁首，皆赦免。”也就是说，女皇赦免了自公元684年以来所有被她严厉打击过的所有政敌，甚至包括历次反对她统治、反对她创立武周王朝的反叛者。这道圣意意味着一件事：女皇病重了。从此她已经再不能象从前那样“宵衣伫旦,望调东户之风;旰食忘眠,希缉南薰之化”地日理万机了。她在长生殿内养病，独自追忆过去的种种，不见儿女更不见宰臣，只有张氏兄弟和宫人随侍身边，她所有的决定，都由二张传达。
　　对于这样的局面，朝中议论纷纷，都认为二张与太子李显有宿怨，很可能会利用这个机会危害太子。宰相张柬之、崔玄暐与中台右丞敬晖、司刑少卿桓彦范、相王府司马袁恕己五人便打算发动政变诛杀二张，逼女皇归政李显。他们首先找到了右羽林卫大将军李多祚，张柬之问道：“将军今日的富贵，是谁给的？”李多祚命运坎坷，乃是李义府的儿子。当年李义府得罪高宗，不但被全家流放，而且还天各一方不得聚首，郁郁而终。武则天一直记着他首倡立自己为皇后之事，视之为恩人，刚刚掌权就立刻将李义府的家人全数赦免，对李多祚也关爱有加，一路提拔。张柬之这样一问，李多祚立刻声泪俱下，回答：“大帝也！”
　　张柬之等的就是这一句，马上又说：“如今大帝之子面临张氏兄弟的威胁，眼前就是将军报答大帝的机会到了。”李多祚前思后想，终于答应做策应。
　　

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　　正月二十二日，张柬之带兵入宫，斩杀了张氏兄弟；让李多祚、李湛、王同皎去东宫劝李显主持政变。李显却唯恐眼前是个骗局，回答妙极：“凶竖诚当夷灭，然上体不安，得无惊怛！诸公更为后图。”李湛不知眼前这位爷是真孝敬还是假谦虚，大急曰：“我们不顾祸患家族来保你做皇帝，你这样的态度，岂不是我们的命吗！”不容分说，命王同皎将李显连搀带抱地弄上马鞍，带进了长生殿里。
　　面对儿子和朝臣，女皇立即就明白发生了什么事，她问李显道：“怎么会是你？那两个小子杀了就杀了吧，你可以回东宫了。”李显不敢出声，恒彦范怕这位太子当真掉头走人，立即上前道：“请陛下传位太子！”面对这样的局面，女皇知道大势已去，不再多说什么了。
　　太平公主也适时来见女皇，请母亲做出姿态，不要影响儿子的名声。于是，一纸虽无实际意义，却不可缺少的传位敕书通过太平公主之手送到了李显面前。
　　正月二十三日，太子李显监国。
　　正月二十四日，传位敕书宣布。冷冰冰的政变被母子亲情遮掩，蒙在鼓里的百姓欢天喜地。
　　正月二十五日，49岁的李显再次登基为帝。相王李旦封太尉，太平公主加号镇国太平公主。免除税赋一年，放宫女3000人。李氏皇族中所有被流放被籍没者，子孙复籍封爵封官。所有被周兴等酷吏残害的家族一并昭雪，子孙为奴婢者恢复平民身份取回家产。同时大赦天下——除张易之家族以外——四年前儿女并丧的惨境，李显终身都无法忘却。
　　正月二十六日，武则天移居上阳宫。对于这座宫殿，现在的人多数因为宫怨诗，认为它一定凄冷荒芜。事实上，唐玄宗天宝以前的上阳宫异常奢华。这座宫殿兴建于唐高宗上元年间，位于天津桥北，宫殿跨越洛水，恢宏富丽，女皇时期这座宫殿修葺得更加金碧辉煌。唐玄宗对上阳宫也极有好感，先后五次来洛阳，每次都住一年半载。自天宝以后，唐玄宗长住长安，不再来往洛阳。这才使得上阳宫女再难冀望帝宠，成了宫怨词的主要场景。只是女皇入住的上阳宫虽然奢华，虽然有极佳的物质享受，住在里面的女皇心里会怎么想呢？
　　二月初一，李显为母亲上尊号为“则天大圣皇帝”，并率百官齐赴上阳宫问候起居，此后每十日如此一往。
　　二月初四，李显复国号为唐，郊庙、社稷、陵寝、百官、旗帜、服色、文字也一并恢复至高宗时代的模样。改神都（洛阳）为东都，北都恢复旧称并州。太上老君也恢复了“玄元皇帝”的尊号。
　　五月初四，李显将武周王朝七代追封皇帝的牌位迁于长安崇尊庙，同时下诏：“武氏三代名讳，奏事者皆不得犯。”
　　五月初七，李显立李唐王朝太庙于东都洛阳，封张柬之等五人为王，武三思武攸暨由亲王降为郡王，其余诸武氏王降封为为公。赐免十死铁券予十六功臣，武攸暨武三思名列其中。——事实上，张柬之等五人被明尊暗降，虽然封了王爵，却从此罢知政事，远离了宰相将领的实权位置。
　　十一月二十六日，中国历史上唯一的女皇武曌（武则天，武媚，武华姑）逝去上阳宫仙居殿，年八十二岁。临终时她留下遗诏，身后不再称帝，以“则天大圣皇后”的名义下葬。与此同时，她赦免了人生最初也是最终的一批冤家，根据她的遗诏，高宗的王皇后萧淑妃家族，以及褚遂良、韩瑗、柳奭等人的家族恢复了名誉和身份。
　　女皇死后，朝中有人反对将她与高宗合葬。此人是给事中严善思，奏曰：“乾陵玄宫以石为门，铁锢其缝，今启其门，必须镌凿。神明之道，体尚幽玄，动众加功，恐多惊黩。况合葬非古，汉时诸陵，皇后多不合陵，魏、晋已降，始有合者。望于乾陵之傍更择吉地为陵，若神道有知，幽涂自当通会；若其无知，合之何益！”
　　这项主张李显李旦及太平公主都拒绝买帐。
　　
　　神龙二年（公元706）五月十八日，武则天入葬乾陵。遵照遗嘱，谥“则天大圣皇后”。这个谥号在后来多次变化，直到天宝八年（公元749），唐玄宗仍然追尊祖母为“则天顺圣皇后”。