冰心原名谢婉莹，出生于福州。她家境优裕，父亲是清朝海军军官，曾参加甲午战争，后来又在山东烟台办学。冰心从小接受西式教育，先在教会中学北京贝满女中读书，1918年又进了华北协和女子大学（North China Ｕnion College），当时美国人办的一所教会女子大学，日后成为燕京大学的一部分。最初她是想读医学的，后来改念文学。1919年五四运动爆发时，她也兴奋地参加宣传活动，而且在《晨报》上发表了第一篇散文，又首次以“冰心”的笔名发表了第一篇小说《两个家庭》，接着在1921年以一个青年学生的身份加入茅盾和叶圣陶等创办的“文学研究会”，加入推广白话创作，宣传新思想的新文化运动。于1923年进入美国威斯理学院读英国文学硕士，于1926年毕业。回国以后，她曾在燕京大学和清华大学任教，在1929年嫁给了社会学家吴文藻（两人赴美留学时就认识了，吴是达特茅思大学［Dartmouth College］的社会学博士）。抗战时全家内迁到云南昆明，后又移居重庆。1946年冰心和丈夫赴日讲学，1951年回国。以后一直从事儿童文学方面的创作，也担任过一系列社会职务。1997年在福建长乐，冰心的家乡，建立了她的纪念馆。
