诺贝尔奖的创始人阿尔弗雷德诺贝尔在遗嘱中曾说过，文学奖要颁给“在文学界创作出具有理想倾向的、最佳作品的人”（“in the field of literature the most outstanding work in an ideal direction”）。可瑞典语中 idealisk 有“理想的”或“理想主义的”两个意思。1901年诺贝尔文学奖颁布以来，因为对该词的诠释不同还引发了不少争议。二十世纪早期，评委会就字论字，偏重直译，结果错过了许多世界公认的文学大师：列夫·托尔斯泰、易卜生、契诃夫、卡夫卡、乔伊斯、普鲁斯特。近年来，他们对这个词的释义有所放宽，一般推崇那些“作品拥有长久文学价值，同时又在某个重要层面上宣传理想，特别是广义的人权”的作品。姑且不论诺贝尔文学奖的政治倾向是否太浓，但毋庸置疑，这个奖项和所有的大奖一样，其实更多反映了评委会的爱憎和判断标准。
本届文学奖的评委都是精通四五国外文的饱学之士，包括一位汉学家，瑞典的马悦然 (Goran Malmqvist，1924-)。他是瑞典最有影响的汉学家高本汉（Klas Bernhard Johannes Karlgren， 1889—1978 ）的学生，瑞典文学院院士、欧洲汉学协会会长。去年，马悦然接受中国媒体采访时就表示，中国作家应该更自信，挖掘更多自己的内在力量，而不应太看重国外的标准。
但好的作品还要遇到好的翻译。莫言作品的英译本，大多出自美国人葛浩文（Howard Goldblatt）之手。葛氏过去是科罗拉多大学的中国文学教授，提前退休陪夫人去了美国名校圣母大学（University of Notre Dame）工作，目前在那里担任研究教授。除了在美国创建 《现代中国文学》杂志（Modern Chinese Literature）, 他最为人所知的成就就是对莫言作品长达二十年的翻译和出版。以下是英汉对照的清单：
1993：Red Sorghum（《红高粱家族》）
1995：The Garlic Ballads （《天堂蒜苔之歌》）
1996：Big Breasts and Wide Hips （《丰乳肥臀》）
2001：The Republic of Wine （《酒国》）
2001：Shifu, You’ll Do Anything for a Laugh （ 《师傅越来越幽默》）
2006：Life and Death are Wearing Me Out（《生死疲劳》）
