为什么要讨论清教徒？作者说，美国号称“清教徒国家”，今天的社会道德规范也处处可见清教徒留下的痕迹，比方说，人人称道的“新教徒的工作伦理观”（protestant work ethic），又比如说，美国人爱管闲事，总以世界大事为己任。可是，普通民众对于清教徒的了解非常肤浅，基本就是在谬误百出、荒诞不经的通俗文化中略有涉猎 。所以，作者希望通过研究清教徒当年的书信、日记和其他文稿纠偏反正，还原历史。
目标很正大，行文却诙谐。佛尔笔下的清教徒是这样一批人： 他们在上帝面前非常谦卑，因为坚信基督徒的救赎都是预先注定的，而自己的原罪则罪无可恕，所以要处处警惕，时时忏悔；可是，反之，他们面对世界上其他种族和宗教信仰者又是高傲的，因为他们认定自己是“上帝的选民”（chosen people），象《圣经》中提到的古代以色列人一样，要在世界各处生根发芽，或者至少要在美洲建立一座“山上的光辉之城”（“the ［shining］city on the hill”），所以美洲的原著民印第安人被完全忽略不计。
